Глава I
Дорога в Карвад
По Аркадскому тракту, через леса Ал Гаартала, скакала пара всадников. Около недели назад они минули Десятиградье, а уже сейчас императорских посланников встретили негостеприимные леса пограничного района государства Вадер.
Было раннее утро. Необычное утро для гостей с Запада. Хотя они уже не первый день находились на территории соседнего государства, для них до сих пор все оставалось незнакомым, неприветливым и удивительным.
Незнакомы горы, леса, каменные долины, пустыни, занимающие значимую часть страны. Но, все же один из этих двоих знал географию местной области и нравы жителей куда лучше другого.
Неприветливым было все вокруг. И как же хоть чему-то здесь обладать приветливостью, когда посланники находились на территории государства, готового в ближайшее время вторгнуться с войсками в их родную страну? Да, обстановка была накалена до предела, война была готова разразиться со дня на день. Потому-то из Ардигора были посланы два человека, которые могли повлиять на решение о дальнейшей судьбе двоих могущественных государств – Ардигора и Вадера.
Всадники очень спешили. Лошади были измучены длинным путем. Они проскакали до полудня и остановились у крепости Варфанд.
Крепость Варфанд перешла в руки ардигорийцев после заключения последнего мирного договора. До этого она была обыкновенным военным сооружением аркал и во время войн несколько раз переходила во владение Ардигора и Вадера. Сейчас она служит оплотом Ардигора для подданных императора и перевалочным пунктом для купцов, многих путешественников и, конечно же, императорских посланников. На случай приема таких гостей в крепости всегда хранится все нужное для их миссии. Сегодняшние же гости были особенными.
- Мы прибыли во время, Ваше Величество, – сказал всадник-старец, слезая с коня.
- Мы очень спешили, Телодор. Наша миссия не может быть провалена.
Его Величество спешивался и ступил на жесткую желтую землю. Теперь не было той утренней прохлады лесов Гаартала и росы, покрывающей травы.
- Ваше Величество, облачение было приготовлено по Вашему приказу. – Это служащий крепости встречал принца Дарвиана, докладывая об исполнении приказа наследника престола.
- Прекрасно, время не ждет. Облачимся здесь.
Принц не был изнежен в дворцовых покоях, да и в залах императорского дворца не любил задерживаться, потому и лишения дальнего пути его не пугали. До сих пор оба всадника были облачены в алые одежды, цвет которых означает, что их владелец императорский посланник. Но, на алых одеждах были отличительные знаки, свидетельствующие о том, что эти двое не простые посланники императора. У принца Дарвиана одежда была подбита белой материей, а внутри было вышито Древнее древо. У его спутника был подшит изнутри черной тканью воротник, символизирующий обеты, которые взял на себя человек. Вместо походных алых одежд, принц и его спутник надели более величественное, подходящее их персонам облачение. После того, как Дарвиан полностью облачился, перед всеми стоял уже не юноша в запыленном плаще, а наследник императорского престола в своем полном царском облачении. У спутника Дарвиана была более скромная по фасону, но также дорогая одежда, открыто говорящая о роде деятельности ее носителя.
После процедуры облачения к этой паре подъехала императорская колесница, запряженная парой лошадей. Она отличалась легкостью и способностью к неожиданным маневрам, чем не обладали тяжеловесные императорские колесницы в столице Ардигора.
Сначала они ехали молча, но когда до Карвада осталось совсем немного, спутник Дарвиана начал говорить.
- Ваше Величество… Дарвиан, риск этих переговоров для вас неоправданно высок. Мы не можем предугадать, как развернутся события на этих переговорах.
- Телодор, ты был против этой поездки с самого начала, с того самого момента, когда я выдвинул Императору предложение о проведении переговоров между нашими государствами. Я знаю, чем ты руководствовался при этом. И, в конце концов, любовь к наследнику не затмила преданности Императору. Не следует же и теперь, у порога Карвада, сомневаться в необходимости встречи Ардигора и Вадера за столом переговоров. К тому же, с нами едет сам магистр Телодор Эсмилийский! Кто сможет одолеть сильнейшего волшебника Ардигора?
Телодор был готов к подобному ответу. Если уж он дал согласие принцу на проведение переговоров, ничто теперь не могло поколебать решения Дарвиана. Наследник был убежден в возможности добиться мира путем переговоров, и был уверен в том, что эти переговоры должен возглавлять ни кто иной, как наследник императорского престола. Телодор же был магистром вот уже более четырех десятков лет. А сейчас, при правлении Императора Адриниана, он возглавлял столичную академию магии и, пожалуй, был на пике своего совершенства в этом искусстве. На всем континенте нашлось бы не более пяти противников, способных достойно противостоять ему. Но, опасность, поджидающая их в Карваде, была сильно преуменьшена принцем. Телодор знал это, но не мог уже ничего поделать. О грозном маге, ждущем их у стола переговоров, они узнали перед самым отъездом из столицы. В Карваде будет присутствовать Хшар-Вад, темный маг Эсмилиа. Когда об этом стало известно, Телодор понял, что он будет его главным противником. Эсмилиа уже не одно столетие были союзниками и братьями ардигорийцев, с того самого времени, когда был заключен Сильверенский договор о заключении союза. Будучи народом, обладающим несравненными знаниями о магии, Эсмилиа делились щедро и безвозмездно. А в годы тяжелых войн с Вадером были верными братьями по оружию. Однако были среди представителей этого народа те, кто выбирал другой путь, не совпадающий с общим историческим путем Эсмилиа. Это были темные маги. Некоторые из них достигали невиданных высот в своем развитии и приносили много зла миру. Для Эсмилиа они были изгнанниками, отделенными от жизни народа, его предания. Изгнанники уходили далеко на Восток и, говорят, что это они основали таинственное королевство Задорн. Но это не правда, потому что истории известны правители Задорна, жившие в те времена, когда сами Эсмилиа не пришли еще на земли Ардигора. Но нельзя отрицать и того, что темные маги Эсмилиа обогатили также сокровищницу знаний магов Задорна.
- Ваше Величество, осталось совсем немного времени. В Карваде нас ожидает большая опасность и грозит она в первую очередь Вам. Я не единственный могущественный маг на континенте. Наш самый сильный враг будет поджидать за столом переговоров и это не император Вадера. Вы слышали его имя. Зовут его Хшар-Вад. От него исходит опасность для Вашей жизни.
На эти слова Дарвиан не сразу ответил. Было видно, что бывшее приподнятое настроение уступило место серьезным размышлениям.
- Телодор, ты предполагаешь, что это ловушка? Что Хшар-Вад ждет нас лишь для того, что бы уничтожить? Ты же знаешь, по какой причине маг явился на переговоры. Он лишь представляет на них высоты Золурна! Задорн не проявлял интереса к отношениям Ардигора и Вадера вот уже несколько лет.
- Дарвиан, Ваше Величество, по моим представлениям, Золурну будет выгодна война между нашими государствами. Она им не просто выгодна, Задорн встанет на сторону Вадера. Уверен, что Золурн уже не первый год вынашивает планы мести Ардигору за поражения давних лет.
- Переговоры в Карваде нужны только для того, чтобы убить наследника и развязать войну? Так ты думаешь?
Дарвиан был смущен. Не один раз Телодор предупреждал его об опасности, но слова мага были для него не столь весомы, что бы он мог изменить свое решение. Дарвиан помнил, что даже его отец – Император – сомневался в необходимости поездки наследника престола в страну Аркал. И эти сомнения, более того, опасения, были не безосновательны. У императора был один сын. Единственный наследник императорского престола. Не стань его, и порядок престолонаследия нарушится. Из-за дворцовых интриг окажется под опасностью безопасность государства во время войны с могущественным соседом. Дворцовые интриги, внешние угрозы, притязания членов Верховного Совета на верховную власть – обстановка в Ардигоре была совсем не та, при которой принц мог бы без опасений покинуть пределы государства. Все же, это совершилось. Теперь Дарвиан и Телодор, наследник престола и верховный маг, приближались к Карваду – столице Вадера.
Дарвиан и его спутник молчали. Маг смотрел на растущий вдалеке город, а принц смотрел на него, пытаясь понять, что тот задумал. Нетрудно было догадаться, что Телодор приложит все усилия к тому, чтобы спасти эти переговоры. Если же все повернется в худшую сторону, он сделает все возможное, что бы покинуть Карвад. Но как маг сумеет сделать все это, Дарвиан не мог предсказать.
Наконец, Телодор прервал затянувшееся молчание.
- Ваше Величество, примите от меня вот это кольцо, - с этими словами, он показал кольцо из камня светло-голубого цвета. – Оно поможет вам в самое трудное время.
Дарвиан не знал, что это за кольцо и какую магическую силу оно несет. Но он полностью доверял Телодору и потому принял кольцо без сомнений. Принимая его, он подумал, что может быть, это кольцо спасет ему жизнь. Впереди их ждал Карвад, город жестоких правителей и темных магов, великая столица, являющая странникам чудеса и обманы древней империи.
Глава II
Смотрите - это Карвад!
Императорская колесница вошла в город совсем незаметно, растворившись в общем потоке многих колесниц, принадлежавших людям разных сословий. Впрочем, правители Ардигора никогда не входили в Карвад под фанфары. Даже когда Вадер вставал на колени перед Империей Орла на поле боя, император не позволял себе победоносного шествия до столицы Восточной империи. Это делалось отнюдь не из-за великодушия Ардигора, а по той простой причине, что даже при эпохальном поражении Вадер оставался гордой и независимой империей. Потому вводить в искушение неповиновения покоренный народ не стоило. Вадер же стоял могуче и непоколебимо многие сотни лет, вплоть до Великого смешения народов континента. Но к тому времени и от былой славы Ардигора не осталось ни чего, кроме памяти, истории, записанной в книги.
Колесница двигалась неторопливо, не спеша опередить другие экипажи и многочисленных всадников. Время, ускорившееся для Дарвиана во время разговора, теперь как бы приостановилось. Он вглядывался в очертания диковинных зданий, рассматривал продавцов специями, колоритных всадников из разных стран. Строго говоря, они еще не въехали в сам город. Сейчас они следовали по так называемому Пути странника – главной дороге, ведущей в Карвад. Поэтому они не встретили до сих пор высоких стен, ограждающих город и многочисленных строений колоссальных размеров. До сих пор их взору представали лишь путешественники, торговцы и их многочисленные лавки.
Внезапно в колесницу ворвалась вонь разлагающегося тела. «Что это?» - автоматически задался вопросом Дарвиан. И тут же сам нашел нужный ответ. Принц посмотрел вдаль, на Запад и определил источник ужасного запаха. Это Долина казней. Собственно, казни обыкновенно не проводились в самом городе, разве что показательные, за редким исключением. Для данной процедуры правители отвели пустынное место, западнее города. Это было символично, ведь там, на Западе, находится Ардигор. Следовательно, вся мерзость должна отправляться туда же, на Запад. Не следует удивляться тому, что жестокие аркалы не стремились поглазеть на смерть осужденных. Они настолько презирали преступников и пленных, что даже видеть их смерть не считалось приличным. Позорная казнь должна была свершиться в сумраке, но, отнюдь не тайно. Имя смертника знали многие. Знали и проклинали. Это отличительная особенность Аркал. Проклинать, презирать, все, что вырывается из тесного круга их быта или нарушает традиции народа. Там казнились военнопленные, которых Вадер не спешил передавать домой. Казнились просто отступники, отщепенцы их общества. Аркалы презирали их, но каждый из них был носителем осуждаемого греха. От этого же еще более возрастала ненависть к осужденному. Вот, везут обвиняемого в растлении дочери дарга (придворный служитель высокого чина). Простой житель смотрит на убогого, изуродованного пленника. В своем сознании он готов собственными руками привести приговор в действие. Но, пройдет время, скроется солнце и улицы Карвада наполнит тьма, тогда он направится делать свое темное дело. И так день за днем.
Шум на улице усиливался, толпа становился все больше и живее – здесь торговля шла динамичнее. Дарвиан приоткрыл завесу и теперь уже почувствовал запах всевозможных пряностей, коими всегда славился Карвад и Вадер в целом. По обеим сторонам улицы стали возникать дома, за ними красовались торговые лавки состоятельных купцов.
Медленно наступала тьма. Однако в сумерках все это зрелище приобретало особый оттенок, открывающий глазу неповторимые черты восточного быта. Дарвиан смотрел будто завороженный. Он впервые видел мир этих людей, и мир этот был как будто воплотившаяся сказка. Их лица сейчас были подсвечены огненной зарей заходящего солнца, и каждая черточка лица сейчас была четко различима. Это были смуглые лица, суровые, часто испещренные морщинами. Они были немного вытянуты, что делало некоторых людей очень зловещими. Теперь Дарвиан вспомнил, что означает это слово – аркалы. Аркал буквально означает «тот, у кого есть меч». Да, кажется, только меч этим людям и нужен. Даже невольно удивляешься, зачем они устроили здесь этот цирк с товаром и звоном монет. Нести меч во многие страны, приводить приговор в действие – вот их предназначение! Впрочем, со своей миссией они справляются вполне успешно, ибо Ардигор не знает от них покоя со времен основания Десятиградия.
Они двигались дальше. Где-то вдалеке раздался неясный крик, то ли человека, то ли животного. Дарвиан все смотрел на улицу. Теперь ему предстала, пожалуй, одна из главных достопримечательностей древнего города – продажные женщины. Дарвиан посмотрел на них, и принца охватило не только естественное для каждого мужчины вожделение, но и некоторое удивление. Пожалуй, он никогда не видел столь красивых женщин в данной профессии. И это было неудивительно. Ведь в Ардигоре это запрещено законом, наказание же весьма сурово. Потому, если кто и прибегает к такому способу заработка, то человек этот явно опустился уже на самое дно. Видя же этих женщин, Дарвиан не миг сказать, что они отвергаемы обществом и преследуемы законом. Напротив, женщины были красивы и здоровы, а достаток их был постоянен. Конечно, эта профессия не была в почете, но и презрения подобные женщины к себе не питали.
Снова раздался крик. Теперь уже четко слышимый человеческий крик. Он был несколько протяжен и все нарастал, пока не обрывался на пике возможностей голоса. Дарвиан знал, что значит этот крик. Это был знак, точнее знамение. Знамение того, что Хашварре принесли новую жертву. Что бы увидеть это зрелище, Дарвиан посмотрел на холм, возвышающийся над городом на Востоке. Там находилось исполинское сооружение, черная громада, зовущаяся храмом Хашварры – кровожадного бога аркал. Точнее, богини. Значение имени этой богини слишком омерзительно и страшно, чтобы писать, какой смысл вкладывают в него сами аркалы. Только чернокнижники Вадера смеют писать об этом в своих работах. Этого бога боялись и ненавидели во всех странах, в которых ступала нога солдата Вадера. А сами аркалы на завоеванных землях устраивали места для поклонения Хашварре. Эти места были пропитаны кровью и считались проклятыми у местного населения. Даже если аркалы уходили с тех земель, на них уже не жили люди. Лишь ланори могли вернуть земле жизнь после такого осквернения. Дарвиан вспомнил о ланори. Служители Света Эрдейур, подающие людям Кристальную чашу… Ему захотелось спросить Телодора о богине аркал.
- Телодор, скажи мне, этот народ и в древние времена поклонялся кровожадной богине?
Маг смотрел на огненное зарево и казался погруженным в свои мысли. Но Телодор повернулся без промедления к Дарвиану и тот снова удивился. Лицо мага было спокойно, даже более того, умиротворенно. Он мудро посмотрел на Дарвиана и ответил:
- Так было не всегда, Дарвиан. Много лет назад, в те времена, когда аркалы лишь начали заселять эти земли, они верили в Фадорота, в одного из Энейдос. Предки же их верили в Единого Эрдейур, как и Ардигор.
В это время, когда народы расходились по всем сторонам света, предков аркал, называвших себя Веллорами, вел легендарный Нуларинг, бывший из рода Первого императора. Как ты знаешь, в начале заселения земель, народами правили только потомки Первого императора. Уже много столетий спустя этот род пресекся и правителей стали избирать по другому принципу. Нуларинг вел свой народ на Восток. Они шли по плодородным землям, видели кристально чистые воды рек и вдыхали свежий воздух гор. Ища лучшего края, они шли дальше. Однако после Падения мир изменился, даже более того, он повредился. Природа менялась, восставала против того, кто когда-то был ее хозяином. Когда произошло большое возмущение природы, Нуларинг, стоявший за свой народ, погиб.
После смерти Нуларинга веллоры прекратили движение на Восток и осели. Они начали строить небольшие деревни, в которых было все то, что было и у Ардигора. И, конечно, они помнили о Вечном Свете, о поклонении Эрдейур. Однако в течение продолжительного времени они отходили от этой веры и, в конце концов, впали, как и многие народы, в поклонение одному из Энейдос, одному из верховных творений Эрдейур. Уже тогда их покинули последние ланори. Они выбрали себе могучего, воинственного Фадорота, который, как им казалось, соответствовал духу их народа. Тогда они стали называть себя аркалами взамен своего древнего, славного имени.
Народ становился диким и неподатливым, извращая сам образ Фадорота. В это время государство аркал уже сформировалось, но не было достаточно могущественным и потому, когда разразилась война с Задорном, они были повержены. Впрочем, это была не масштабная война, а всего лишь столкновение с небольшим войском Золурна. Но поражение явилось для аркал настоящей катастрофой. С тех пор Вадер стал сильной империей, но окончательно лишился Вечного Света. Сами аркалы то поворотное время не воспринимают как трагическое. Для них то время – это становление империи Вадер, утверждение народа на пустынных землях… Задорн в то время действительно создал новую империю. И ее предназначением, видимо, с самого начала было противостояние Ардигору. Немного потребовалось времени Задорну, чтобы аркалы окончательно утвердились в поклонении темному божеству, которое было наименовано Хашваррой. Имя это имеет свои корни в языке Задорна. Теперь же мы видим даже некоторое сходство учения Задорна и Вадера. Так еще одна часть некогда Единого народа обратилась к злу и восстала против Эрдейур.
Дарвиан с большим вниманием слушал этот рассказ. В его воображении возвращался к жизни образ Нуларинга, вождя древних аркал. Живо рисовались картины мира времен заселения его народами. Мира, который еще сохранил после падения древнейших людей остатки первозданной красоты и силы. Подумать только, когда-то этот народ жил вместе с Ардигором, у него были ланори, эти служители Единого, и носил он совсем другое имя, Веллор. А главное, они не всегда поклонялись этой мерзкой богине, Хашварре. «Я должен изменить наши отношения! Мы были братьями!» - думал взволнованно Дарвиан. Он хотел взойти скорее на престол, или хотя бы повлиять на отца, что бы между двумя империями, наконец, утвердился прочный мир. Он пылал желанием подойти к императору Вадера и дружески обнять его, чтобы мир начался с правителей. Тогда не было бы уже ужасных кровопролитных войн, которые начинались порой, казалось бы, совсем из-за пустяков. Тогда бы вернулись древние времена их праотцев, когда те не знали разногласий. Может быть, аркалы отказались бы от этого смертоносного имени и приняли бы свое истинное имя, которое они носили в дни своего процветания. И вот, теперь он почти достиг императорского дворца! Еще немного и начнутся те переговоры, которые могут прекратить вековую вражду! Дарвиан вспомнил о своем отце, императоре. Теперь правление Адриниана будет считаться благословенным у народов Ардигора. А сам Дарвиан с великим почтением положит плоды своих трудов к ногам императора. И будет император зваться отныне Адриниан Ноластерин, что значит Объединяющий!
